Diciembre del 2005

COASBA, Chile:

EL COMERCIO JUSTO HACE MÁS DULCE LA VIDA DE UNA COOPERATIVA DE PRODUCTORES DE MIEL

Miles Litvinoff

La oficina de la cooperativa de apicultores COASBA es una construcción baja de madera situada en una esquina de la plaza de Santa Bárbara, un pueblo del sur de Chile famoso por su mercado. Hablamos de la historia y del futuro de la asociación con su fundador, Joel Uribe, y con Luis Villarroel, su actual presidente .

Joel es ingeniero y comenzó en 1994 prácticamente de la nada. Al principio no cobraba por su trabajo y tenía la oficina en su casa. Más adelante la presidencia pasó a Luis, que hasta ese momento se ganaba la vida como camionero.

En los primeros años los socios de la COASBA producían miel en pequeña escala pero ninguno podía dedicarse solamente a criar abejas. Muy pocos poseían tierras y las colmenas estaban ubicadas en parcelas arrendadas. La apicultura no daba para vivir. Hoy casi todos ( la COASBA tiene treinta y cinco socios, entre ellos dos mujeres) viven exclusivamente de la producción de miel y cera .

Joel y Luis narran que invirtieron años en perfeccionar los métodos y los procesos hasta lograr una miel que por su sabor, su pureza y sus propiedades nutricionales se coloca entre las mejores de Chile, y que indirectamente ha contribuido a elevar el nivel del sector apícola en toda la región de Bio-Bio.

El camino no fue fácil. Muchos socios de la COASBA estaban siempre endeudados. Para transportar la miel a granel se utilizaban recipientes baratos de baja calidad y no quedaba tiempo para pensar en la higiene, el control de las plagas y las enfermedades o la selección genética . Peor aún, nadie sabía cuándo iban a cerrar la próxima venta.

Hasta que un día escucharon hablar del comercio justo.

El comercio justo ayuda a la cooperativa

Presentada a Fair Trade por una organización católica chilena que cuenta con el apoyo de la Unión Europea, la miel de la COASBA está certificada desde hace cinco años.

Entrar en el circuito del comercio justo ha significado antes que nada ganar mejor, concuerdan Joel y Luis. Los socios de la cooperativa cobran por su miel un 20 por ciento más que si la vendieran a través de otros canales.

Parte de la producción (alrededor de 130 toneladas anuales) se acopia en modernos tambores de acero inoxidable y se vende a la Apicoop, una importante cooperativa exportadora situada en la costa que la distribuye a los importadores del comercio justo de Alemania, Suiza, Francia, Italia, España, Bélgica y Reino Unido. La miel de la COASBA es uno de los ingredientes de las deliciosas Geobars que se venden en Gran Bretaña .

Joel y Luis reconocen que sin comercio justo la COASBA no habría crecido, pero que además el comercio justo ha contribuido a que aumentaran las ganacias de todos los apicultores de la región, y no sólo las de los socios de la cooperativa.

Ahora que se han liberado de los prestamistas y de los intermediarios que los explotaban, los socios de la COASBA cuentan con entradas estables y pueden hacer planes. La cooperativa les paga una vez por año.

La COASBA retiene un porcentaje de las ventas que sirve para pagar los gastos de gestión y para hacer mejoras productivas. Con estos fondos se han creado varios puestos de trabajo, como el de Maria José Córdoba, la joven que dirige la oficina de la plaza.

El aumento del nivel de vida de los socios es tangible. Muchos apicultores han podido comprarse un terreno y arreglar sus viviendas. Varios transportan la miel en vehículos de su propiedad y por primera vez en la historia del pueblo algunos jóvenes han llegado a la universidad.

En una región caracterizada por altos índices de pobreza rural, el mejoramiento de la situación económica ha alcanzado a numerosas familias. Pero lo más importante es que muchos jóvenes comienzan a ver un futuro en la apicultura y en las organizaciones cooperativas y ya no sueñan con abandonar el campo para buscar trabajo en la ciudad.

La cooperativa tiene una buena reputación por la puntualidad con la que paga sus deudas y goza del reconocimiento del Instituto Nacional de Desarrollo Agropecuario del Ministerio de Agricultura de Chile.

El proceso de desarrollo ha reforzado la confianza y la ayuda mutua entre los socios, quienes ahora pueden devolver en plazos más largos los préstamos que reciben para comprar equipos o tratamientos para las abejas. Además la cooperativa los sostiene cuando están hospitalizados.

Otra ventaja importante es el acceso a la capacitación profesional y a los servicios de consultoría. Para una organización como la COASBA, que por su elevado nivel técnico y sanitario destaca dentro de la red de apicultores de Chile, es fundamental mantener altos los estándares de producción. Joel y Luis son conscientes de que precisamente gracias a ello la cooperativa es estimada en todo el país.

La COASBA ha inaugurado recientemente un servicio de asesoramiento para apicultores locales que no pertenecen a la cooperativa e imparte los cursos de introducción a la apicultura que organiza la municipalidad.

Tanto Joel como Luis opinan que la miel COASBA es orgánica a todos los efectos aunque no esté certificada como tal. Los socios practican una apicultura ecológica con la que contribuyen a proteger la biodiversidad del valle del río BioBío.

`Miel de Santa Bárbara’

En los próximos meses la COASBA espera completar la construcción de una procesadora y un laboratorio ultramodernos en las afueras del pueblo que, afirman los socios, se rán los más avanzados del país en su género. La fase inicial del proyecto fue sostenida por una fundación regional sin fines de lucro .

Los procedimientos que se aplicarán en el nuevo edificio, que tiene dos plantas, y está casi terminado, añadirán valor a la producción. En el futuro la miel se venderá no sólo a granel para la exportación sino también envasada en frascos de vidrio con la etiqueta `Miel de Santa Bárbara’ para el mercado interno . Además habrá una pequeña tienda para atender a los consumidores locales y a los turistas.

El laboratorio permitirá diagnosticar y controlar con mayor eficacia y rapidez las enfermedades de las abejas porque ya no será necesario enviar las muestras a la ciudad. La idea es extender sus servicios a toda la región y no solamente a los socios. También se llevarán a cabo programas de capacitación y de mejoramiento genético con la colaboración de dos universidades chilenas.

Tanto Joel como Luis tienen la ambición de ver a la COASBA convertida en una exportadora independiente. Y no piensan detenerse hasta que los frascos de `Miel de Santa Bárbara’ lleguen a las tiendas de Chile, de Europa y hasta de Oriente Medio.

Notas

COASBA es la sigla de Cooperativa Campesina Apícola Santa Bárbara. La entrevista con Joel Uribe y Luis Villaroel se realizó en Santa Bárbara, Chile, el 29 de diciembre de 2005.

(C) Miles Litvinoff 2006. Este artículo está tomado de 50 Reasons to Buy Fair Trade, un libro de Miles Litvinoff y John Madeley que aparecerá próximamente. Las organizaciones de Fair Trade están autorizadas para reproducirlo citando el nombre del autor y comunicándolo a (miles.litvinoff@phonecoop.coop ).

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